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L'astéroïde 2004 DW, un astéroïde géant (90482) Orcus = 2004 DW |
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L'astéroïde 2004 DW, un astéroïde géant (90482) Orcus = 2004 DW |
Un planétoïde géant |
Les scientifiques planétaires du Caltech (California Institute of Technology) et de l'Université Yale ont découvert le 17 Février 2004, avec le télescope Oschin de 1,2 m et la caméra QUEST du Mont Palomar, un nouveau planétoïde aux confins glacés du Système Solaire.
Et par une heureuse coïncidence, cette découverte intervient 74 ans presque jour pour jour après la découverte de Pluton. En effet, c'est le 18 Février 1930 que Clyde Tombaugh a découvert Pluton en examinant des clichés pris les 21, 23, et 29 Janvier 1930 à l'Observatoire de Lowell.
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L'astéroïde, dénommé 2004 DW, pourrait être encore plus grand que le détenteur actuel du record, Quaoar (2002 LM60) qui a été mesuré par le télescope spatial Hubble et affiche un diamètre de 1 250 km.
Selon les découvreurs , les scientifiques planétaires Mike Brown (Caltech), son collègue Chad Trujillo (maintenant à l'Observatoire Gemini d'Hawaii), et David Rabinowitz (Yale University), le planétoïde 2004 DW a été trouvé dans le cadre du même programme de recherche qui a abouti à la découverte de Quaoar le 04 Juin 2002, un astéroïde circulant dans la zone de la ceinture d'Edgeworth-Kuiper.
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Les éléments orbitaux préliminaires de 2004 DW plaçaient l'objet à une distance de 46 UA. Ce nouveau Kubewano (même famille que 1992 QB1) n'était pas en résonance avec Neptune.
Mais peu après l'annonce de sa découverte, l'astéroïde 2004 DW a été retrouvé sur des images datant du 08 Novembre 1951, et du 23 Novembre 1954. L'observation de 1954 était enregistrée comme une étoile dans le catalogue USNO-B1.0 (sous la dénomination 1121-0125248). L'objet figurait également sur de nombreuses images prises ces dernières années, à savoir en 1991, 1992, 1993, 1996, 2000, 2001, 2002.
Compte tenu de ces observations supplémentaires, la nouvelle circulaire MPEC 2004-D15 indique maintenant que 2004 DW circule sur une orbite inclinée de 20,5° à une distance moyenne de 39,47 UA. La résonance 2:3 avec Neptune maintient l'objet à plus de 18 UA de Neptune. Son inclinaison orbitale est supérieure à celle de Pluton (17°) et l'objet circule sensiblement à la même distance. Sa période de révolution autour du Soleil est de 248 ans.
Il s'agit donc d'un Plutino (même famille que Pluton), et non d'un Kubewano (même famille que 1992 QB1) comme initialement annoncé.
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D'après les premières estimations, 2004 DW doit être plus gros que Quaoar et peut-être plus gros que Charon, mais il est encore loin de Pluton. La taille de 2004 DW n'est pas encore certaine. L'un des découvreur, Mike Brown estime une taille d'environ 1 400 kilomètres, en se basant sur une comparaison de la luminosité du planétoïde avec celle de Quaoar.
*Avec un albedo comparable à celui de Quaoar, 2004 DW afficherait une taille de 1 570 km
Des mesures astrométriques vont être effectuées très prochainement afin de déterminer avec plus de précision la taille de 2004 DW.
2004 DW a reçu un nom et une numérotation définitive : (90482) Orcus
Quoi qu'il en soit, cette découverte pourrait porter le coup de grâce au défenseur de Pluton en tant que planète. La grande majorité de la communauté astronomique internationale considère en effet que Pluton n'est qu'un astéroïde, un très gros astéroïde, le plus gros actuellement connu.
Tout le démontre :
Rien ne permet donc de distinguer Pluton des autres plutinos à l'exception de sa taille qui en fait le plus gros TNO actuellement connu. Et il se pourrait que des objets encore à découvrir de la ceinture de Kuiper soient aussi gros que Pluton. |
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