L'amas ouvert des Pléiades, visible dans la constellation du Taureau (Ares), est l'un des objets célestes les plus célèbres et des plus appréciés des astrophotographes. Observées depuis la plus haute Antiquité, les étoiles principales de cet amas sont visibles à l'œil nu dans le ciel d'automne.

Le repérage de l'amas est grandement facilité par la présence de la constellation d'Orion. Dans le prolongement des trois étoiles centrales d'Orion, Mintaka (delta Orionis), Alnilam (epsilon Orionis), Alnitak (dzêta Orionis), se trouve Sirius (alpha Canis Majoris), tandis qu'à l'opposé, sur une même ligne imaginaire, on trouve la brillante Aldébaran (alpha Tauri) reconnaissable à sa teinte rouge, entourée de l'amas des Hyades (Mel 25). La même ligne se prolonge enfin jusqu'à l'amas des Pléiades (M45, Mel 22).

Répertorié en 1769 sous le numéro 45 du "Catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles" établi par Charles Messier (1730-1817) publié initialement dans les Mémoires de l'Académie des Sciences en 1771, l'amas ouvert est également connu des astronomes sous le nom de M45 ou Messier 45.

L'amas des Pléiades, figurant dans le catalogue publié en 1915 "A catalogue of star clusters shown on the Franklin-Adams chart plates" par Philibert Jacques Melotte (1880-1961), est parfois dénommé Mel 22.

Dans la mythologie grecque, les "Pléiades" sont les filles d'Atlas et de Pléione. Zeus métamorphosa les sept soeurs en colombe pour les soustraire au géant Orion, puis en constellation. Les neuf étoiles principales de l'amas portent le nom des parents et des sept soeurs : Mérope, Alcyone, Celaeno, Electra, Taygeta, Astérope, et Maia.

L'amas des Pléiades est parfois surnommé "les Sept Soeurs".

Les principales étoiles de l'amas ouvert des Pléiades (M45)

De prime abord, 6 à 7 étoiles sont visibles à l'oeil nu. Un ciel bien sombre, exempt de lumières parasites, et une très bonne vue permettront d'apercevoir entre 9 et 12 étoiles. Mais l'amas dévoile toute sa beauté avec un petit instrument d'observation. Aux jumelles, l'amas est superbe et révèle une trentaine d'étoiles. Les clichés photographiques en montrent plusieurs centaines et permettent de mettre en valeur les nébulosités qui environnent les étoiles principales. Avec un télescope, une centaine d'étoiles sont visibles. Les télescopes puissants ont dénombré aujourd'hui environ 500 étoiles appartenant à cet amas.

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Lunette Orion 80D sur monture GP, guidage manuel avec une lunette Bresser 70/700

Canon 350D, 8 poses de 6' à 1600 iso, traitement des images avec Iris

De par sa position dans le ciel, à seulement 4 degrés de l'écliptique, l'amas de Pléiades est souvent occulté par la Lune et les planètes se glissent régulièrement à proximité du célèbre astérisme, le traversant même parfois.

Bien que ces rapprochements soient visibles à l'oeil nu, le spectacle prend toute son ampleur au moyen de jumelles ou à l'oculaire d'un instrument d'observation même modeste.

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Contact : Gilbert Javaux