La navette spatiale Columbia (mission
STS 107) avait été lancée le 16
Janvier 2003 avec à son bord un module Spacehab
pour une mission scientifique de 16 jours. Il ne s'agissait
pas d'un vol à destination de la Station Spatiale
Internationale (ISS), mais d'une mission autonome sur
une orbite basse de 274 km et une inclinaison de 39
degrés. Il s'agissait du 28ème vol de
la navette Columbia.
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Crédit
: NASA
Trajectoire
de la navette spatiale Columbia
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La procédure de retour sur Terre
a débuté normalement, conformément
au scénario prévu. Environ une heure avant
l'atterrissage, à environ 8.000 km du Centre
Spatial Kennedy (KSC) en Floride, lieu de l'atterrissage,
la navette évolue à une altitude de 170
km à la vitesse de 28.000 km/h. Columbia est
alors positionnée selon une orientation adéquate.
Les réacteurs sont allumés comme prévu
à 13h15 UT pour amorcer la descente finale.
À 13h52 UT, le centre de
contrôle de Houston enregistre une hausse anormale
de température sur trois des capteurs du train
d'atterrissage gauche. La navette commence sur survol
de la Californie.
Vers 13h53 UT, quelques minutes
avant la perte définitive de communication avec
Columbia, les contrôleurs de vols constatent qu'un
quatrième capteur signale une hausse anormale
de température dans le système hydraulique
associé à l'aile gauche de Columbia.
A 13h55 UT, un cinquième
détecteur indique une nette hausse de température
sur le circuit hydraulique de freinage ainsi que sur
la roue du train d'atterrissage gauche. Columbia survole
le sud du Nevada et se dirige vers le nord de l'Arizona.
A 13h57 UT, la navette, en mode
de pilotage automatique, survole le Nouveau-Mexique.
Le Centre de contrôle note une perte des données
des capteurs de température de l'aile gauche,
suivie d'une perte de données de température
et de pression des pneus du train d'atterrissage gauche.
A 13h58 UT, Columbia oscille du
côté gauche sous l'effet d'une résistance
aéorodynamique. Le stabilisateur de la navette
tente de compenser.
Après plusieurs tentatives pour
essayer d'entrer en contact avec Colombia, les communications
avec la navette s'arrêtent définitivement
vers 14h00 UT. La navette, circulant à
une vitesse équivalente à 18 fois la vitesse
du son, se trouvait alors au-dessus du Texas, à
une altitude de 63 km, à environ 1.400 km de
son lieu d'atterrissage prévu 16 minutes plus
tard.
Des images du passage de la navette au-dessus
de Dallas, prises par un vidéo-amateur et diffusées
par la chaîne de télévision CNN,
montrent la disloquation de Columbia. Les débris
de la navette sont actuellement recueillis sur une large
zone de l'est du Texas et de la Louisiane.
Une commission d'enquête a été
nommée pour déterminer les causes exactes
de la catastrophe.
La possibilité d'une détérioration
de l'aile gauche de Columbia lors de la procédure
de lancement a été évoquée.
Toutes les navettes sont clouées au sol
jusqu'à nouvel ordre.
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