Tout le monde a encore en mémoire le fantastique et inoubliable spectacle que nous a proposé pendant plusieurs semaines en 1997 la comète Hale-Bopp, étalant ses superbes queues à la vue de tous, lors de son passage dans le ciel de printemps.

Chaque année, de nombreuses comètes viennent embellir temporairement nos nuits, mais rares sont celles observables sans intruments.

Probablement pour la première fois dans l'histoire, trois comètes sont potentiellement visibles à l'oeil nu dans une même période.

Du jamais vu !

Mais seuls quelques privilégiés pourront tout au plus en apercevoir deux simultanément dans le ciel. Car l'une quitte nos cieux pour ceux de l'hémisphère sud, une autre fait le chemin inverse, et la troisième, très brillante sur les images transmises par le satellite SOHO, aura perdu son bel éclat lorsqu'elle sera observable visuellement.

C/2001 Q4 (NEAT), après avoir illuminé le ciel austral où elle était visible à l'oeil nu depuis fin Mars, atteint son éclat maximum (mag 0.9) le 07 Mai, peu avant sont passage à proximité du Soleil le 15 Mai. Elle aborde dans quelques semaine la traversée du ciel boréal.

La comète sera visible en France à partir du 06 mai 2004, observable après le coucher du Soleil en direction de l’Ouest, Sud-ouest, développant une majestueuse queue qui devrait s'étaler sur environ une vingtaine de degrés.

Elle sera visible encore à l'oeil nu pendant quelques mois, jusqu'à la troisième semaine de Juin.

En savoir plus sur la comète C/2001 Q4 (NEAT)

C/2002 T7 (LINEAR) effectue le chemin inverse. Visible à l'oeil nu depuis le jour du printemps 2004 pour les observateurs de l'hémisphère nord, elle se dirige maintenant sous les cieux de l'hémisphère sud et s'offrira encore aux regards sans instruments jusqu'à la mi-Juin. Son éclat maximum (mag 0.3) aura lieu le 18 Mai, bien après son passage au périhélie qui a lieu le 23 Avril.

Pendant quelques jours, vers la fin Mai, quelques observateurs privilégiés de l'hémisphère nord et de l'hémisphère sud pourront apercevoir simultanément à l'oeil nu les comètes C/2002 T7 LINEAR et C/2001 Q4 (NEAT) en début de soirée, environ 1 heure après le coucher du Soleil. Si le repérage et l'observation de la comète NEAT ne posera pas de problème, la comète étant très haute dans le ciel, il en sera tant autrement pour C/2002 T7 LINEAR qui reste à seulement quelques degrés au dessus de l'horizon ouest. Une paire de jumelles sera certainement indispensable pour localiser la comète noyée dans les lueurs du crépuscule.

En savoir plus sur la comète C/2002 T7 (LINEAR)

Une invité de dernière minute fait actuellement le bonheur des observateurs de comètes. La comète C/2004 F4 (Bradfield), découverte il y a seulement un mois, traverse actuellement le champ du coronographe LASCO C3 du satellite SOHO. Au moment de son passage au plus près du Soleil, le 17 Avril, son éclat est surprenant (mag -2) sur les images SOHO. Cependant sa luminosité va décroître assez rapidement, et il est possible que la comète ne survive pas à son passage à proximité du Soleil.

Pour les observateurs européens, la comète, actuellement très basse sur l'horizon, deviendra visible à la magnitude 6 dans le ciel du matin fin Avril-début Mai. Nul doute que, lorsqu'elle s'offrira aux regards des observateurs de l'hémisphère Nord, la comète sera de toute beauté aux instruments pendant quelques jours.

En savoir plus sur la comète C/2004 F4 (Bradfield)