De par sa position dans le ciel, à seulement 4 degrés de l'écliptique, l'amas de Pléiades est souvent occulté par la Lune et les planètes se glissent régulièrement à proximité du célèbre astérisme, le traversant même parfois. Bien que ces rapprochements soient visibles à l'oeil nu, le spectacle prend toute son ampleur au moyen de jumelles ou à l'oculaire d'un instrument d'observation même modeste.

L'occultation de ce 21 Décembre 2007 est la quatrième occultation de l'amas par la Lune visible en 2007 en France et dans les pays limitrophes, les précédentes ayant eu lieu les 23 Février, 07 Août, et 27 Octobre.

L'occultation du 21 Décembre se déroule très haut dans le ciel nocturne, à une hauteur d'environ 70 degrés au-dessus de l'horizon. Cependant, comme pour l'occultation du 27 Octobre, l'observation de la disparition et la réapparition une à une des étoiles de l'amas est rendue difficile en raison de la forte luminosité du disque lunaire. La Lune gibbeuse croissante n'est qu'à une cinquantaine d'heures de son illumination complète (Pleine Lune le 24 à 01h15 UTC) et se présente sous forme d'un disque illuminé sur environ 93% de la surface.

Seules les étoiles de la partie nord-est de l'amas sont occultées.

Taygeta (19 Tauri) disparaît la première à 21h26 UTC. Quelques minutes plus tard, à 21h33 UTC, le disque sélène masque 18 Tauri. Le couple Sterope 1 (21 Tauri) et Sterope 2 (22 Tauri) passe derrière le disque lunaire à 21h45 UTC.

A 22h16 UTC, Taygeta (19 Tauri) amorce son retour dans le ciel nocture. Il faut alors attendre vingt minutes pour revoir 18 Tauri, qui brille de nouveau à 22h36 UTC. Tout juste une heure après sa disparition, le couple Sterope 1 (21 Tauri) et Sterope 2 (22 Tauri) redevient visible à 22h45 UTC.

Les amateurs d'occultation rasante devront se déplacer bien plus au nord pour assister à l'un de leur spectacle favori :

• l'occultation de Celaeno (16 Tauri) est rasante par le limbe sud de la Lune pour un observateur situé en Belgique sous une ligne passant approximativement par Liège et Charleroi.

• l'occultation de Maia (20 Tauri) est rasante par le limbe sud de la Lune pour un observateur situé en Belgique sous une ligne passant approximativement par Bastogne et Bouillon.

Pour un observateur situé à Paris, l'occultation débute à 21h26 UTC avec la disparition pendant une heure de Taygeta (19 Tauri). La Lune trône à environ 65 degrés au-dessus de l'horizon, inondant de lumière les environs.

A 21h45 UTC, 18 Tauri est masquée à son tour, quelques minutes avant le couple couple Sterope 1 (21 Tauri) et Sterope 2 (22 Tauri) qui disparaît derrière le limbe lunaire à 21h47 UTC. Pendant une poignée de secondes, vers 22h11 UTC, Maia (20 Tauri) longe le limbe de la Lune.

A 22h28 UTC, Taygeta (19 Tauri) émerge de derrière le disque lunaire. La réapparition de Taygeta annonce le retour prochain de 18 Tauri, qui redevient visible à 22h34 UTC. Vingt minutes plus tard, à 22h54 UTC, Sterope 1 (21 Tauri) et Sterope 2 (22 Tauri) émergent enfin, clôturant l'occultation d'une partie des étoiles les plus brillantes de l'amas de Pléiades. La Lune, encore à une soixantaine de degrés au-dessus de l'horizon, s'éloigne désormais peu à peu de l'amas.

A Montréal (Québec, Canada) et d'une manière générale dans la partie Est du Canada, les conditions d'observation de l'occultation des étoiles les plus brillantes de l'amas des Pléiades par la Lune ne sont pas favorables. Le début de l'occultation intervient peu après le lever de la Lune dans le ciel de jour en présence du Soleil encore à une quinzaine de degrés sur l'horizon, et la fin de l'occultation se produit au moment du coucher du Soleil.

Les principales étoiles de l'amas ouvert des Pléiades (M45)

hL = Hauteur de la Lune sur l'horizon

hS = Hauteur du Soleil sur l'horizon (cette hauteur est indiquée uniquement dans le cas où l'occultation se produit lorsque le Soleil est proche de l'horizon)

Toutes les heures sont données en Temps Universel Coordonnée (UTC)

Horaires calculés avec Occult Predictions v.3.1.0

L'amas ouvert des Pléiades, visible dans la constellation du Taureau (Ares), est l'un des objets célestes les plus célèbres et des plus appréciés des astrophotographes. Observées depuis la plus haute Antiquité, les étoiles principales de cet amas sont visibles à l'œil nu dans le ciel d'automne.

Le repérage de l'amas est grandement facilité par la présence de la constellation d'Orion. Dans le prolongement des trois étoiles centrales d'Orion, Mintaka (delta Orionis), Alnilam (epsilon Orionis), Alnitak (dzêta Orionis), se trouve Sirius (alpha Canis Majoris), tandis qu'à l'opposé, sur une même ligne imaginaire, on trouve la brillante Aldébaran (alpha Tauri) reconnaissable à sa teinte rouge, entourée de l'amas des Hyades (Mel 25). La même ligne se prolonge enfin jusqu'à l'amas des Pléiades (M45, Mel 22).

Répertorié en 1769 sous le numéro 45 du "Catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles" établi par Charles Messier (1730-1817) publié initialement dans les Mémoires de l'Académie des Sciences en 1771, l'amas ouvert est également connu des astronomes sous le nom de M45 ou Messier 45.

L'amas des Pléiades, figurant dans le catalogue publié en 1915 "A catalogue of star clusters shown on the Franklin-Adams chart plates" par Philibert Jacques Melotte (1880-1961), est parfois dénommé Mel 22.

Dans la mythologie grecque, les "Pléiades" sont les filles d'Atlas et de Pléione. Zeus métamorphosa les sept soeurs en colombe pour les soustraire au géant Orion, puis en constellation. Les neuf étoiles principales de l'amas portent le nom des parents et des sept soeurs : Mérope, Alcyone, Celaeno, Electra, Taygeta, Astérope, et Maia.

L'amas des Pléiades est parfois surnommé "les Sept Soeurs".

De prime abord, 6 à 7 étoiles sont visibles à l'oeil nu. Un ciel bien sombre, exempt de lumières parasites, et une très bonne vue permettront d'apercevoir entre 9 et 12 étoiles. Mais l'amas dévoile toute sa beauté avec un petit instrument d'observation. Aux jumelles, l'amas est superbe et révèle une trentaine d'étoiles. Les clichés photographiques en montrent plusieurs centaines et permettent de mettre en valeur les nébulosités qui environnent les étoiles principales. Avec un télescope, une centaine d'étoiles sont visibles. Les télescopes puissants ont dénombré aujourd'hui environ 500 étoiles appartenant à cet amas.

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Lunette Orion 80D sur monture GP, guidage manuel avec une lunette Bresser 70/700

Canon 350D, 8 poses de 6' à 1600 iso, traitement des images avec Iris

Toutes les heures sont données en Temps Universel Coordonnée (UTC)

Horaires calculés avec Occult Predictions v.3.1.0

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Contact : Gilbert Javaux