Le 11 Septembre 2002 :

Un nouvel objet de magnitude 16, découvert le 3 Septembre 2002 par le canadien Bill Yeung sur des images CCD prises avec un télescope de 450mm dans la localité de Benson (Arizona), intrigue les astronomes.

Après l'envoi de la position de l'objet au Minor Planet Center (MPC), l'objet est répertorié par le MPC sous la dénomination J002E3 sur The NEO Confirmation Page

Mais quelques jours plus tard, le 5 Septembre, le MPC retire l'objet de cette liste : les calculs préliminaires d'orbite suggèrent que l'objet gravite en 49,5 jours autour de la Terre et non autour du Soleil.

Ce nouveau venu circule autour de la Terre sur une orbite elliptique inclinée de 21 degrés par rapport au plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Sa distance à notre planète varie de 840.000 km à 300.000 km. A titre de comparaison, la Lune tourne autour de notre Terre en 27.32 jours et sa distance moyenne est de 380.400 km.

Du fait de sa faible distance, comparée aux astéroïdes ou comètes, l'objet se déplace rapidement dans le ciel, et dans les prochains jours traversersa les constellations du Bélier (Aries) et du Taureau (Taurus) en passant entre les amas des Pléïades et des Hyades.

Cet objet mystérieux suscite bien des questions ! Nouvelle Lune ou débris de satellite artificiel ?

Les efforts de Tony Beresford, spécialiste australien, ainsi que ceux de nombreux autres experts des satellites ont pour l'instant échoué pour relier cet objet à un satellite artificiel connu.
 

La taille de J002E3 est incertaine. S'il s'agit effectivement d'un morceau de roche, sa taille serait d'environ 50 mètres. Mais une autre inconnue subsiste : sa composition. S'il s'agit d'un débris de satellite fait de la main de l'homme, l'objet pourraît être de couleur blanche, et en conséquence, devrait réfléchir bien mieux la lumière qu'un corps sombre tel qu'un astéroïde. Si tel était le cas, l'objet aurait une taille comprise entre 10 et 20 mètres. Mais dans cette hypothèse, difficile de le considérer comme un nouveau satellite naturel de la Terre !

Si toutefois J002E3 est bien une nouvelle Lune, son éclat serait juste assez brillant pour être détecté par un astronome amateur et lui aurait permis de rester caché pendant longtemps aux yeux de nombreux télescopes. A moins que l'objet ait été récemment capturé en passant à proximité de notre planète par le champ gravitationnel terrestre, comme c'est le cas pour de nombreuses lunes par la planète Jupiter. Paul Chodas du Jet Propulsion Laboratory (JPL) va encore plus loin en supposant que l'objet a été capturé d'une orbite héliocentrique durant la période d'Avril-Mai quand il se trouvait à un point où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil étaient égales.

Il subsiste donc encore bien des incertitudes pour ce nouvel objet mystérieux ! Et les discussions vont bon train sur les groupes de discussions notamment sur la célèbre Minor Planet Mailing List.

Enfin, on notera que, s'il s'avérait que J002E3 est bien une nouveau satellite naturel de la Terre, son nouveau nom risque d'être aussi poétique que sa dénomination actuelle, car selon les règles en vigeur, le doux nom de S/2002E1 serait attribué à cet objet (S pour Satellite, E1 pour le premier satellite de la Terre découvert en 2002). Une affaire à suivre....

J002E3 : un morceau de la fusée Saturn V qui a lancé Apollo 12 le 14 Novembre 1969 !