Un spectacle inhabituel va se dérouler au cours de la deuxième quinzaine du mois de Mars.

En effet, les cinq planètes visibles à l'oeil nu (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne) vont être visibles ensemble pendant une vingtaine de jour dans le ciel du soir. Cette occasion de les apercevoir ensemble dans de bonnes conditions est relativement rare.

Selon Jean Meeus, spécialiste en astronomie sphérique et mathématique, de nationalité belge, il y a 12 cas semblables entre les années 1980 et 2020. Mais Jean Meeus fait remarquer que certains cas (comme en Août 2016 et Juillet 2020) seront difficiles à observer parce que certaines planètes seront très basses dans le ciel.

Robert C. Victor, longtemps astronome au Planétarium Abrams de l'Université d'État de Michigan, maintenant retraité, a été pendant environ quarante ans spécialisé dans la prévision et l'observation des configurations inhabituelles de planètes. Selon lui, il n'y aura pas de conditions d'observations favorables de toutes les planètes visibles à l'oeil nu au crépuscule avant Avril 2036. Victor note qu'il y aura une autre excellente chance de voir les cinq planètes dans le ciel du matin de fin Décembre 2004 au début de Janvier 2005.

En cette deuxième quinzaine du mois de Mars 2004, comme pour célébrer l'entrée dans le Printemps (pour l'hémisphère Nord), les cinq planètes connues depuis l'Antiquité, seront aisément visibles peu après le coucher du Soleil.

En direction de l'ouest, dans les lueurs du Soleil couchant, Mercure se dresse dans la constellation des Poissons (Pisces) à quelques degrés au-dessus de l'horizon. De par sa position au nord d'une écliptique fortement inclinée sur l'horizon, Mercure grimpe très haut dans le ciel du soir au fur et à mesure de son éloignement au Soleil. La planète atteint son élongation maximale à l'est du Soleil le 29 Mars, à presque 19 degrés de celui-ci.

L'horizon ouest est embelli également par la présence de la brillante Vénus (mag -4.3), qui atteint aussi le même jour son élongation maximale à l'est du Soleil à 46 degrés de celui-ci.

Visible dans la constellation du Bélier (Aries), la planète Vénus est bien plus brillante que Mars (mag 1.4) que l'on peut apercevoir dans la constellation du Taureau (Taurus) à proximité du célèbre amas des Pléiades (M45).

En direction de l'horizon sud-est, Saturne (mag 0.1) trône au crépuscule dans la constellation des Gémeaux (Gemini) à quelques degrés de l'étoile dénommée Propus.

La planète géante Jupiter (mag -2.4), en opposition au début du mois de Mars, est très facilement visible à l'oeil nu dans la constellation du Lion (Leo), en direction de l'horizon est, au moment du coucher du Soleil.

En prime à ce superbe panorama, la Lune viendra compléter le tableau entre le 22 Mars et le 02 Avril. Les cinq planètes recevront tour à tour la visite de l'astre sélène.

Le 22 mars, au crépuscule, un très mince croissant de Lune apparaîtra non loin de Mercure (conjonction géocentrique à 3.2° à 18h30 UT).

Le 23, le croisant lunaire sera à mi-chemin entre la petite planète et la brillante Vénus, mais c'est seulement le 24 au soir que le croissant se positionnera à côté de Vénus (conjonction géocentrique à 2°02', à 22h29 UT).

La localisation de la planète Mars sera grandement facilitée lorsque le croissant viendra se positionner très près de la planète rouge le 25 Mars (conjonction géocentrique à 0°47', à 23h36 UT). Ce rapprochement très serré sera l'occasion d'une occultation de Mars par la Lune pour le Nord-est de la Sibérie, le nord de l'Océan Pacifique, le nord de l'Amérique du Nord, les régions arctiques, le Groenland et l'Islande (Carte). Ailleurs, le trio Mars-Lune-les Pléiades pourra être admiré dans le même champ d'une paire de jumelles.

C'est une Lune en phase de Premier Quartier qui viendra se positionner auprès de Saturne dans la soirée du 28 Mars (Saturne est à 4.5° de la Lune à 18h54 UT).

Enfin, le 02 Avril, la Lune présentant déjà une très forte luminosité, passera à proximité de Jupiter (conjonction géocentrique à 3°09' à 21h39 UT), et ce, quelques jours avant la phase de Pleine Lune (PL le 05 Avril).

Que de belles soirées en perspective !!!