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Satellites de Saturne : Mimas Encelade Téthys Dioné Rhéa Titan Hypérion Japet Autres Satellites
SATURNE / Saturn
Comme toutes les planètes et les premiers astéroïdes découverts, Saturne a reçu un symbole.
[Gould, B.A. 1852, On the Symbolic Notation of the Asteroids, Astron. J., 2, 80.]
Saturne est très facilement visible à l'oeil nu, mais un peu moins brillante que Jupiter. Les anneaux de Saturne sont probablement l’un des plus beaux spectacles qu’on puisse voir dans le ciel. Les anneaux se devinent avec une simple paire de jumelles, mais une petite lunette ou un petit télescope conviennent mieux pour les révéler. Ses principaux satellites sont visibles dans un petit télescope. De nombreux satellites deviennent accessibles à des télescopes moyens.
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Saturne présente de grandes similitudes avec Jupiter. Comme la planète géante, Saturne ne possède pas de surface solide et est entourée d'une atmosphère épaisse, à base d'hydrogène et d'hélium auxquels s'ajoutent du méthane et de l'ammoniac. Toutefois, la plus forte proportion d'hydrogène dans l'atmosphère de Saturne se traduit par une densité moyenne plus faible (0,69 g/cm³, densité de l'eau=1 g/cm³).
Mais la grande particularité de cette énorme boule de gaz est de posséder un vaste système d'anneaux constitué de blocs de glace mêlés à des poussières et cailloux, visible au télescope ou avec de petites lunettes.
Les anneaux ont été observés pour la première fois par Galilée en 1610 mais c'est seulement en 1655 que Christian Huygens donna une interprétation correcte de la forme des anneaux. Jean-Dominique Cassini, en 1675, découvrit une division dans la structure des anneaux démontrant ainsi que ceux-ci n'étaient pas homogènes. En 1785, Pierre Simon de Laplace démontra que les anneaux étaient constitués d'une série de minces anneaux concentriques en raison des effets de marées de Saturne. En 1898, James Edward Keeler, en mesurant la vitesse radiale des anneaux grâce à l'effet Doppler-Fizeau, démontra que les anneaux tournent autour de Saturne de manière différentielle, confirmant ainsi la théorie émise en 1857 par James Clerk Maxwell.
Profitant des derniers passages de la Terre dans le plan des anneaux de Saturne (en 1980 et 1995), de grands télescopes et le télescope spatial Hubble ont mesuré indirectement l'épaisseur des anneaux. Bien que s'étalant dans le plan équatorial jusqu'à plus de 300.000 km du centre de la planète, l'épaisseur des anneaux est inférieure à 1 km.
L'anneau D, très pâle et diffus, commence à quelques 7.000 km de la couche supérieure des nuages de Saturne, et s'étale entre 67.000 et 74.500 km à partir du centre de Saturne.
L'anneau C ou anneau de Crêpe, bien plus lumineux, présente une alternance de bandes transparentes et de parties plus sombres. L'anneau, qui s'étale entre 74.500 km et 92.000 km à partir du centre de la planète, est séparé en deux par la lacune de Maxwell large de 270 km.
L'anneau B, le plus brillant et le plus opaque, présente une alternance de bandes claires et sombres de largeur variable, et s'étale entre 92.000 km et 117.500 km depuis le centre de Saturne. Large d'environ 4.700 km, la division de Cassini, séparant l'anneau B de l'anneau A, abrite de nombreux anneaux de très faible luminosité.
L'anneau A, entre 122.200 km et 136.800 km, voit sa luminosité décroître légèrement en allant vers le bord extérieur. La division de Encke, large d'environ 325 km, sépare deux parties d'éclat sensiblement différent dans l'anneau A. L'ensemble de ce système d'anneaux est visible depuis la Terre.
Après la division Pionner, large d'environ 4.000 km, l'anneau F situé à une distance d'environ 140.210 km du centre de Saturne, s'étale sur environ 500 km.
L'anneau G, très faible et diffus, est situé à une distance comprise entre 165.5000 km et 173.800 km.
Enfin, l'anneau E, très ténu, observable depuis la Terre uniquement au moment où les anneaux sont vus par la tranche, s'étend jusqu'à une distance de plus de 550.000 km du centre de Saturne, bien au-delà de la limite de Roche.
Quatre nouveaux anneaux ont été découverts par les équipes du Space Telescope Institute et de la Cassini Imaging Science Team, et annoncés par la circulaire n° 8759 de l'Union Astronomique Internationale. Le premier, un anneau diffus de 5.000 km de large temporairement dénommé R/2006 S1, est situé à une distance de 151.500 km du centre de Saturne, et correspondant à l'orbite des satellites co-orbitaux Janus (S X) et Epiméthée (S XI). Le second anneau, également diffus, et dénommé provisoirement R/2006 S2 est large de 2.500 km et est situé à une distance de 212.000 km, correspondant à l'orbite du satellite Pallene (S XXXIII). Les deux autres anneaux ont été observés dans la division de Cassini : R/200 S3 est large de 50 km et se trouve dans la partie externe à une distance de 119 930 km, tandis que R/2006 S4 a une largeur de 6 km et se situe à une distance de 118 960 km.
Note : la Limite de Roche est la distance en deçà de laquelle un satellite est détruit par les forces de marées dues à l'attraction du corps autour duquel il gravite.
Saturne était considérée
comme un cas unique dans le système solaire, jusquà
la découverte en 1977 d'une dizaine d'anneaux minces et sombres
autour d'Uranus, précédant la mise en évidence
en 1979 d'un anneau fin et ténu entourant Jupiter, puis de
la découverte en 1984 autour de Neptune, de trois anneaux
principaux très étroits et très sombres plus
quelques anneaux mineurs un peu plus étalés et encore
plus sombres, le tout immergé dans un disque extrêmement
diffus. Les anneaux de Saturne sont quasiment dans le prolongement
du plan équatorial de la planète. Il en est de même
pour les anneaux de Jupiter, d'Uranus et de Neptune.
Malgré cette diversité, il est fort probable qu'un seul mécanisme ait présidé à leur formation et à leur maintien. Les anneaux principaux sont tous situés à l'intérieur de la limite de Roche, en deçà de laquelle les forces de marées disloquent tout satellite qui s'approcherait imprudemment de la planète.
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Pioneer 11 survola Saturne le 1er Septembre 1979. Les sondes Voyager 1, en Novembre 1980, puis Voyager 2 en Août 1981, ont récolté une grande quantité d'informations sur la composition, la structure thermique et la dynamique de l'atmosphère extérieure de Saturne, ainsi que sur la structure des anneaux, avant de partir pour les confins du système solaire. Lancé le 15 Octobre 1997, la sonde Cassini est actuellement dans le système de Saturne. Le 14 Janvier 2005, le module Huygens emporté par la sonde Cassini a plongé dans l'atmosphère de Titan et s'est posé sur la plus grosse des lunes de Saturne.
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Documentation : QUID 2000 Dictionnaire de l'Astronomie - Philippe de La Cotardière (Editeur : Larousse) Encyclopédie Illustrée - L'Univers (Editeur : Gründ) Planètes et Satellites - André Brahic (Editeur : Vuibert) Les Planètes - Daniel Benest ( Points-Sciences- S112) https://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/planetfact.html
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