Planètes

Planètes naines

Planètes naines - Plutoïdes

Neptune peut être vu avec des jumelles, mais un très grand télescope est nécessaire pour voir plus qu'un tout petit disque.

Alexis Bouvard (1767-1843), directeur de l’Observatoire de Paris de 1822 à 1843, fut un des premiers à remarquer des irrégularités dans le mouvement d’Uranus. En 1845, François Arago, alors directeur de l'Observatoire de Paris, incita Urbain Jean-Joseph Le Verrier (1811/1877) à tenter de résoudre l'énigme posée par le désaccord entre les positions observées et les positions calculées de la planète Uranus. L'année suivante, Le Verrier fournit les éléments orbitaux d'une hypothétique planète susceptible de produire sur les mouvements d'Uranus les perturbations observées. Il écrivit à l'astronome berlinois Johann Gottfried Galle (1812/1910) pour lui préciser la position éventuelle de la planète inconnue. Le 23 Septembre 1846, jour même où la lettre lui parvint, Galle découvrit la planète cherchée, à l'emplacement prévu.

En 1841, indépendamment de Le Verrier, l'astronome britannique John Couch Adams (1819/1892), envisagea l'existence d'une planète inconnue pour expliquer les irrégularités du mouvement d'Uranus. Au terme de quatre années d'efforts, il parvint, en 1845, à calculer les éléments de l'orbite de cette planète, mais Sir George Biddell Airy (1801/1892), directeur de l'Observatoire de Greenwich de 1835 à 1881, refusa de prendre en considération son travail. Ce qui valut à Le Verrier d'acquérir toute la gloire de la découverte de Neptune (par le calcul).

Cette découverte constituait un remarquable succès pour la mécanique céleste.

Avec un diamètre légèrement inférieur à celui d'Uranus, Neptune est la plus petite des planètes géantes.

Tout comme Uranus, Neptune est entouré d'une épaisse atmosphère, composée à 99% hydrogène et d’hélium, d'une couleur dominante bleu-vert.

La majorité des connaissances que nous possédons sur Neptune provient de la rencontre en Août 1989 de la sonde américaine Voyager 2 avec la planète. La sonde a étudié l'environnement de Neptune, ses satellites et ses anneaux, et a révélé de nombreux nuages se déplaçant à de grandes vitesses et, près de l'équateur, un gigantesque tourbillon formant une grande tache sombre.

Quelques années plus tard, des images obtenues par le Telescope Spacial Hubble, ont révélé l'apparition de nuages brillants près du pôle nord, et la disparition de la grande tache.

 Les observations d'occultations d'étoiles en 1984 et 1985, conduites depuis la Terre, laissaient supposer que Neptune, comme les autres planètes géantes, possédait des anneaux formés de roches et de poussières, à des distances comprises entre 41.900 km et 62.930 km du centre de la planète. Le survol de la planète par la sonde américaine Voyager 2 en Août 1989 apporta la confirmation que Neptune était entourée de cinq anneaux (dénommés : Galle, Lassell, Le Verrier, Arago et Adams).

L'anneau 1989 N3R (Galle), situé à 41 900 km du centre de Neptune, est large de 15 km.

L'anneau 1989 N2R (Le Verrier), large de 15 km, est situé à 53 200 km du centre de Neptune.

L'anneau 1989 N4R (Lassell), situé à 53 200 km du centre de Neptune, et large de 5.800 km englobe l'anneau 1989 N2R (Le Verrier). L'anneau 1989 N4R est bordé par un second anneau (Arago) bien distinct.

L'anneau 1989 N1R (Adams), situé à 62 930 km, et d'une largeur inférieure à 50 km, contient quatre arcs de matières dénommés Liberté, Egalité, Fraternité et Courage. L'aspect torsadé d'une partie de ces arcs de matières est encore un mystère.

L'épaisseur exacte de ces anneaux est encore inconnue.

Documentation :

QUID 2000

Dictionnaire de l'Astronomie - Philippe de La Cotardière (Editeur : Larousse)

Encyclopédie Illustrée - L'Univers (Editeur : Gründ)

Planètes et Satellites - André Brahic (Editeur : Vuibert)

Les Planètes - Daniel Benest ( Points-Sciences- S112)

https://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/planetfact.html