Qui n'a pas admiré les superbes photographies de la somptueuse planète Saturne et de ses lunes glacées transmises par le vaisseau spatial Cassini au cours de ces derniers mois ? La planète gazeuse se dévoile sous tous les aspects sous les yeux des instruments de notre ambassadrice et nous offre un spectacle féerique au fil des images. De quoi donner envie de voir de nos propres yeux à quoi ressemble Saturne vue de la Terre à travers les oculaires de nos instruments.

Saturne le 13 Juillet 2004, photographié par la vaisseau spatial Cassini depuis une distance de 5 millions de km

Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute

En Janvier, Février et Mars 2008, la belle Saturne est visible toute la nuit et est idéalement placée pour l'observation.

En effet, le 24 Février 2008 à 09h47 UCT, le Soleil, la Terre et Saturne sont alignés. C'est l'opposition, moment où la différence de longitude géocentrique entre Saturne et le Soleil est de 180°. Le pourcentage d'illumination de la planète est alors de 100%. La planète se lève au coucher du Soleil et se couche lorsque l'astre solaire fait son apparition. C'est donc la période idéale pour observer cette belle et majestueuse planète.

Les oppositions de Saturne ont lieu tous les 378 jours en moyenne.

Aspect du ciel le 24 Février 2008, vers 00h00 TU, pour la latitude de Paris.

Pendant toute cette longue période favorable d'observation de la planète, Saturne se situe dans la constellation du Lion (Leo), une figure céleste facilement reconnaissable, due à l'alignement apparent des étoiles les plus brillantes dans cette région du ciel, évoquant la forme d'un Lion couché.

Au moment de son passage au méridien (au sud), Saturne culmine, pour la latitude de Paris, à un peu plus de 52 degrés de hauteur sur l'horizon, à seulement quelques degrés de Regulus (alpha Leo), l'étoile la plus brillante de la constellation du Lion.

Située à une distance d'environ 1.240 millions de km (8,2914223 UA) de la Terre, Saturne nous apparaît sous forme d'un disque d'un diamètre de 19,96 secondes d'arc à l'équateur et de 17,81 secondes d'arc à la hauteur des pôles. Le diamètre apparent des anneaux est de 45,3 secondes d'arc.

Saturne se laisse facilement découvrir avec une paire de jumelles et les anneaux sont déjà perceptibles, mais c'est avec un petit télescope ou une petite lunette que le spectacle prend de l'ampleur. Les anneaux de Saturne sont probablement l’un des plus beaux spectacles qu’on puisse voir dans le ciel et sont accessibles dans une lunette ou un télescope de 50 mm avec un grossissement d'une trentaine de fois seulement. Si son enveloppe gazeuse révèle moins de détails que celle de Jupiter avec un petit instrument, les possesseurs de gros télescopes amateurs pourront observer les colorations ocres plus ou moins prononcées de l'atmosphère de la planète. La célèbre Division de Cassini, la plus large des lacunes dans le système d'anneaux, est visible dans les petits instruments lorsque l'inclinaison des anneaux vus de la Terre est prononcée.

Les principaux satellites de Saturne, notamment Titan, sont également visibles dans un petit télescope. De nombreux satellites deviennent accessibles à des télescopes de moyenne ouverture.

L'opposition de Février 2008 nous donne l'occasion d'observer la planète Saturne dans des conditions encore très favorables dans l'hémisphère nord.

Les conditions d'observation des prochaines oppositions se dégradent au fil des ans pour nos latitudes : la déclinaison de la planète, qui est de +15° 31' pour l'opposition de 2008, passe à -22° 27' pour celle de 2018. De ce fait, Saturne se trouve de plus en plus basse sur l'horizon au fil des ans lors de son retour à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre. Ce n'est qu'à partir de 2019 que la situation s'inverse.

En revanche, dans l'hémisphère sud sur cette même période, les conditions d'observation ne cesseront de s'améliorer au fil des ans avec une planète assez basse en 2008 mais gagnant quelques degrés de plus à chaque nouvelle opposition.

La distance séparant Saturne de notre planète s'accroît, passant de 8.2914 UA pour l'opposition de Février 2008 à 9.0488 UA pour celle de 2018, et en conséquence, le disque de Saturne nous apparaitra chaque année un peu plus petit pendant cette période.

L'inclinaison des anneaux est de -8.37 degrés lors de cette opposition du 24 Février 2008, et ceux-ci reflètent encore, en direction de notre Terre, un maximum de lumière en provenance du Soleil.

Les vues de Saturne ont été simulées avec un programme informatique écrit par Tom Ruen. 

Au cours de la rotation de Saturne autour du Soleil, les anneaux nous apparaissent sous un angle variable depuis la Terre. Tour à tour, ses faces sont éclairées par le Soleil, mais en raison l'excentricité de l'orbite de la planète, la face Nord est éclairée pendant 15 ans et 9 mois, tandis que la face Sud ne l'est que pendant 13 ans et 8 mois.

C'est actuellement la face sud de la planète et des anneaux qui est orientée vers la Terre. L'inclinaison diminuera ensuite régulièrement jusqu'à devenir nulle le 05 Septembre 2009, jour où la Terre passera dans le plan des anneaux. Saturne se présentera très faiblement inclinée lors des oppositions d'Août 2009 et Mars 2010, au grand désarroi de ceux qui apprécient la vision de ces magnifiques anneaux déployés qui donnent à Saturne son caractére majestueux. C'est seulement lors de l'opposition d'Avril 2011 que Saturne retrouvera toute sa spendeur en nous présentant sa face nord et celle de ses anneaux avec une inclinaison suffisante pour faire de cette planète unique l'un des plus beaux objets célestes.

Les vues de Saturne ont été simulées avec un programme informatique écrit par Tom Ruen.

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Contact : Gilbert Javaux